Durante décadas, la imagen clásica del cartero británico estuvo asociada a una bolsa al hombro, una bicicleta y largos recorridos a pie. Pero el correo cambió. Las cartas fueron perdiendo peso frente a sobres más grandes, paquetes y envíos de comercio electrónico, y con ello apareció un problema muy sencillo de entender: cada repartidor tenía que mover cada vez más volumen y más peso.
Royal Mail comenzó entonces una transformación silenciosa de una de las herramientas más básicas del reparto: el carrito. Hoy en día, esta carrera sigue viva, sobre todo para poder competir contra el gigante Amazon y sobrevivir en un mundo de paquetes y ventas online.
De aquella evolución surgieron los High Capacity Trolleys (HCT), una familia de carros que lleva cerca de veinte años formando parte del paisaje urbano británico y que incluso tuvo versiones eléctricas mucho antes de que la micromovilidad eléctrica se convirtiera en un fenómeno habitual.
Antes del HCT: pequeños carros para ampliar la capacidad del cartero
Antes de la llegada de los High Capacity Trolleys, Royal Mail ya utilizaba diferentes soluciones para evitar que todo el correo tuviera que transportarse sobre el propio repartidor.
Uno de ellos fue el Three Pannier Delivery Trolley, un carro tubular equipado con tres grandes bolsas impermeables.
Pesaba aproximadamente 28 kg vacío y podía transportar unos 54 kg de correo, alcanzando un peso bruto cercano a los 82 kg.
Su principal ventaja era evidente: distribuía el peso sobre ruedas y permitía al trabajador llevar mucha más correspondencia de la que podía transportar utilizando únicamente una bolsa.
Royal Mail también utilizó carros más pequeños y plegables, similares a los tradicionales carros de golf. Estos podían transportarse dentro de una furgoneta y desplegarse al comenzar el recorrido.
Eran ligeros y prácticos, pero tenían una limitación importante: su capacidad era reducida.
A medida que el volumen de paquetes comenzó a crecer, Royal Mail necesitaba algo considerablemente mayor.
2007: nace el High Capacity Trolley
Hacia 2007 empezó a verse cada vez con mayor frecuencia por las calles británicas un nuevo tipo de carrito.
Royal Mail lo denominó High Capacity Trolley, o simplemente HCT.
La filosofía era diferente.
Ya no se trataba de transportar unas cuantas bolsas postales, sino de crear una especie de almacén móvil que acompañara al repartidor durante toda su ruta.
Una de las primeras versiones documentadas tenía aproximadamente:
- 225 litros de capacidad
- unos 35 kg de peso en vacío
- cuatro grandes ruedas
- estructura tubular de acero
- tapas superiores rígidas
- compartimentos cerrados para proteger el correo
- sistema de frenado accionado desde el manillar
- posibilidad de almacenar varios carros mediante nesting.
La estructura permitía que un carrito se introdujera parcialmente dentro del siguiente, reduciendo considerablemente el espacio ocupado en las oficinas de reparto.
Su capacidad física podía alcanzar alrededor de los 120 kg de peso bruto, aunque Royal Mail y los representantes de los trabajadores establecieron un límite operacional habitual de aproximadamente 105 kg.
Es decir:
35 kg de carrito + aproximadamente 70 kg de correo.
En terrenos con pendientes importantes la carga debía reducirse todavía más.
Aquello muestra algo importante: el HCT no era simplemente un contenedor con ruedas. Su utilización estaba ligada a criterios de ergonomía, seguridad, pendiente y organización de la carga.
La principal ventaja del HCT
Su gran ventaja era la autonomía que proporcionaba al recorrido a pie.
Un repartidor podía abandonar la oficina con una cantidad de correo considerablemente mayor sin llevar ese peso sobre los hombros.
Además, durante algunas rutas el carrito podía ser reabastecido mediante una furgoneta, que dejaba nuevas bolsas o paquetes en determinados puntos.
El carrito se convertía así en una pequeña base logística móvil.
Del correo clasificado al “walksorted”
La evolución del HCT coincidió también con una transformación tecnológica dentro de Royal Mail.
Cada vez más correo llegaba a las oficinas previamente ordenado por máquinas en el mismo orden en el que debía realizarse la ruta de reparto.
Era el denominado walksorted mail.
En lugar de reorganizar constantemente cartas y paquetes, el cartero podía ir trabajando con bundles preparados siguiendo la secuencia de las calles y viviendas.
Esto acabó influyendo directamente en el diseño de los carros.
Y dio lugar a una segunda generación.
HCT Mk2: el carrito se convierte también en puesto de trabajo
Hacia 2011 aparece documentado el denominado High Capacity Trolley Mk2.
A primera vista seguía respondiendo a la misma filosofía, pero incorporaba una modificación especialmente útil: una caja superior situada junto al manillar.
Ese pequeño compartimento permitía colocar los bundles de correspondencia que el repartidor estaba utilizando en ese momento.
El trabajador ya no necesitaba acceder continuamente al gran compartimento principal.
El carrito funcionaba simultáneamente como:
almacén, sistema de transporte y superficie de trabajo.
La capacidad operacional también aumentó. Para esta generación aparece documentado un máximo acordado de aproximadamente 122 kg de peso bruto.
El diseño se volvió además más integrado y robusto. Frente a los grandes sacos o paneles flexibles de las primeras unidades, las generaciones posteriores presentan cuerpos más rígidos y protegidos.
El HCT comenzaba a adquirir la forma que todavía hoy asociamos con muchos carros postales británicos.
2009: Royal Mail experimenta con el HCT eléctrico
Sin embargo, entre ambas generaciones ocurrió algo mucho más desconocido.
Royal Mail desarrolló o ensayó una versión denominada:
Electric High Capacity Trolley — EHCT.
Existen fotografías de estos carros circulando por Reino Unido al menos desde 2009, y documentación posterior de Royal Mail y de los representantes de los trabajadores reconoce oficialmente el EHCT como uno de los métodos de reparto disponibles.
La idea era lógica.
Si un HCT podía superar fácilmente los 100 kg cargado, el problema ya no era únicamente transportar el correo.
También había que empujarlo durante kilómetros.
Pendientes, bordillos, pavimentos irregulares o calles largas podían convertir el carrito en una carga física considerable.
La asistencia eléctrica permitía atacar precisamente ese problema.
Un auténtico vehículo peatonal eléctrico
El EHCT resulta especialmente interesante porque no era simplemente un HCT convencional al que se había añadido un pequeño motor.
Las unidades conocidas presentan una arquitectura específica.
La versión fotografiada en 2009 disponía de:
- carrocería rígida completamente cerrada;
- grandes compartimentos superiores;
- cuatro ruedas;
- ruedas principales de considerable diámetro;
- elementos de protección perimetral;
- sistema de control situado junto al operario;
- propulsión eléctrica.
Visualmente recuerda más a una pequeña máquina industrial que a un carrito postal convencional.
Y, sin embargo, Royal Mail seguía considerándolo un trolley de reparto peatonal.
El trabajador continuaba caminando.
La electricidad no pretendía convertir el carrito en un vehículo para transportar al repartidor, sino eliminar una parte importante del esfuerzo necesario para mover la carga.
Es un concepto sorprendentemente moderno.
Las ventajas del Electric High Capacity Trolley
Frente al HCT manual, la versión eléctrica ofrecía ventajas evidentes.
La primera era la reducción del esfuerzo físico.
Con cargas próximas a los 100 kg, una pequeña asistencia eléctrica podía cambiar completamente la experiencia del trabajador, especialmente al iniciar la marcha o superar pendientes.
También permitía mantener una gran capacidad sin depender exclusivamente de la fuerza del operario.
En teoría, esto abría la posibilidad de realizar recorridos más largos o transportar más paquetes manteniendo un sistema de reparto fundamentalmente peatonal.
Pero introducir electricidad también tenía un precio.
El vehículo necesitaba batería, motor, controles, transmisión y mantenimiento adicional.
Y todo aquello añadía peso, coste y complejidad frente a un HCT convencional extremadamente sencillo.
¿Por qué no sustituyó el eléctrico al HCT manual?
No existe una explicación pública única de Royal Mail que permita afirmar que el EHCT fue abandonado por una causa concreta.
Pero sí sabemos lo que ocurrió después.
Cuando Royal Mail desplegó a gran escala sus nuevos métodos de reparto durante la década de 2010, el HCT manual fue el que terminó convirtiéndose en la solución predominante.
El carrito sin motor tenía varias ventajas difíciles de superar:
era relativamente sencillo, robusto, no necesitaba recarga, tenía pocos componentes susceptibles de avería y podía permanecer durante años en servicio con un mantenimiento limitado.
Para una organización con miles de rutas diarias, esa simplicidad tiene un enorme valor.
El EHCT, por tanto, no desapareció porque la idea de asistencia eléctrica careciera necesariamente de sentido.
Simplemente no consiguió desplazar al HCT convencional como herramienta estándar de reparto.
Royal Mail volvió a intentarlo
La historia, sin embargo, no terminó allí.
En 2016, Royal Mail volvió a realizar ensayos con electric trolleys, junto a otros sistemas destinados a modificar las operaciones de reparto.
Esto demuestra que la cuestión seguía abierta.
¿Cómo transportar mucho correo y paquetes manteniendo un reparto a pie, pero reduciendo el esfuerzo físico del trabajador?
Es prácticamente la misma pregunta que había dado origen al EHCT años antes.
No está claro si aquellos nuevos carros eléctricos descendían directamente de las unidades de 2009 o eran diseños completamente diferentes.
Pero el concepto continuaba despertando interés.
El éxito silencioso del HCT
Mientras los experimentos eléctricos iban y venían, el High Capacity Trolley convencional siguió trabajando.
Y posiblemente ahí esté la parte más interesante de esta historia.
No se convirtió en un producto llamativo ni en una revolución tecnológica.
Simplemente funcionó.
El HCT permitió adaptar el reparto postal a una realidad en la que el cartero debía mover cada vez más volumen, especialmente paquetes, sin eliminar completamente el reparto a pie.
Con el paso de los años se integró dentro de un sistema en el que diferentes métodos podían combinarse:
furgonetas, recorridos a pie, puntos de reabastecimiento y carros de gran capacidad.
Lo que comenzó aproximadamente en 2007 terminó convirtiéndose en parte habitual del paisaje urbano británico.
Casi veinte años de evolución
La genealogía puede resumirse de forma sencilla:
Three Pannier Trolley
Carro ligero con varias bolsas. Más capacidad que una bolsa al hombro, pero todavía limitado.
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High Capacity Trolley – primera generación
Gran salto de capacidad. Alrededor de 225 litros, estructura tubular, unos 35 kg vacío y hasta aproximadamente 105 kg de peso bruto operacional.
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Electric High Capacity Trolley
La misma necesidad logística llevada al terreno de la asistencia eléctrica: permitir que un trabajador desplazara grandes cargas reduciendo el esfuerzo físico.
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High Capacity Trolley Mk2
Mayor integración, cuerpo más protegido y una caja superior diseñada para trabajar directamente con los bundles de correo. Hasta unos 122 kg de peso bruto acordado.
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Nuevas pruebas de electric trolleys
La asistencia eléctrica vuelve a aparecer años después como posible respuesta a la ergonomía y al aumento de los paquetes.
Una solución sencilla a un problema que sigue vigente
La historia de los High Capacity Trolleys de Royal Mail es también una pequeña historia de la evolución de la última milla.
Primero fue necesario quitar peso de los hombros del trabajador.
Después, aumentar la capacidad.
Más tarde, organizar el carrito como una auténtica estación de trabajo.
Y finalmente surgió una pregunta que todavía hoy sigue siendo relevante para muchas operaciones logísticas:
si una persona debe desplazar 70, 100 o incluso más kilos durante varios kilómetros, ¿por qué debería hacerlo únicamente con su fuerza?
Royal Mail ya estaba intentando responder a esa pregunta con un carrito eléctrico hace más de quince años.
Y quizá eso sea lo más curioso de toda esta historia: muchas de las ideas que hoy asociamos a la micromovilidad eléctrica, a la ergonomía en la última milla o a los vehículos peatonales asistidos llevan décadas circulando, literalmente, por nuestras calles.